Amenazados por una guerra comercial en múltiples frentes y perseguidos por costos más altos que han reducido las exportaciones y la superficie cultivada, los productores de manzanas se enfrentan a un futuro incierto.

Estos desafíos, incluido el aumento de los costos laborales, se destacaron en un seminario web sobre producción de USApple el 15 de mayo. Chris Gerlach, vicepresidente de análisis e información, ofreció un resumen de las dificultades que enfrenta la industria de la manzana.

“La única certeza en este momento es la incertidumbre”, dijo. “Las cosas cambian a diario y estamos al tanto de lo que ocurre”.

En febrero, Estados Unidos comenzó a imponer una serie de aranceles globales a ciertas importaciones, lo que llevó a los países a tomar represalias con sus propios aranceles o iniciar negociaciones. Los aranceles de Canadá y México eran inicialmente del 25% para los productos procedentes de China y con destino a ella, del 145%, y bajaron al 30% una semana después.

“Por supuesto, sabemos lo importantes que son (Canadá y México) como socios comerciales para nosotros”, dijo Gerlach. “Fue bastante alarmante. Los detalles de esta guerra comercial recíproca cambian constantemente. Por lo tanto, es imposible predecir el alcance total del impacto para los productores, procesadores e importadores de manzanas estadounidenses, y para la economía en general. No tiene por qué durar 90 días. Podría estallar en cualquier momento, pero esperamos que estos niveles se mantengan al menos por un tiempo e incluso que bajen con base en otras negociaciones”.

Dado que aún quedan muchos detalles por negociar, Gerlach se mostró reticente a considerar el acuerdo con el Reino Unido como un acuerdo comercial. Si bien las negociaciones son alentadoras, los funcionarios británicos declararon que no estaban dispuestos a abandonar sus estándares alimentarios, que actúan como barreras no arancelarias para las manzanas estadounidenses.

“Estamos celebrando reuniones al más alto nivel y haciendo todo lo posible para aprovechar la situación y lograr avances con el Reino Unido, Vietnam, Taiwán, etc. Estamos trabajando para que se incluyan aspectos concretos en cualquier acuerdo que surja”, afirmó Gerlach.

Las exportaciones están en peligro
Cuando los países toman represalias, se pierden ventas y se erosiona la cuota de mercado, lo que aumenta la oferta interna y presiona los precios a la baja. Existen oportunidades para aumentar las ventas en los mercados que negocian, afirmó Gerlach.
Las exportaciones han ido disminuyendo durante la última década. Si bien las exportaciones de manzanas frescas estadounidenses alcanzaron un récord de 54 millones de bushels en 2014-15, comenzaron a disminuir un 41 % interanual a partir de 2021-22. Si bien las exportaciones en 2023-24 aumentaron un 47 % en comparación con el año anterior, los niveles de exportación siguen siendo inferiores a los de hace una década.

En el año 2000, India era el segundo mayor mercado de exportación de manzanas estadounidenses, con un valor de 175 millones de dólares. Tras la imposición de aranceles al acero y al aluminio por parte del gobierno estadounidense, India redujo sus compras a un millón de dólares, según Gerlach. Ante la ausencia de Estados Unidos, Irán y Turquía entraron en el mercado y asumieron una cuota de mercado. «Estamos haciendo todo lo posible por recuperar el mercado», afirmó. «Pero una vez que se pierde un mercado, es bastante difícil».

Los costos laborales y de otros insumos significan que los productores estadounidenses no pueden competir con productores con costos más bajos, incluidos Turquía, Polonia y China, dijo Gerlach.
Durante la temporada 2024, los productores sufrieron bajos precios en los puntos de envío. Los precios de las Honeycrisps, una de las variedades más caras de cultivar, comenzaron en $65-$70 por caja, pero cayeron un 55% durante la temporada, lo que provocó pérdidas netas en todo el sector. Otras variedades, como Granny Smith, Golden Delicious, Fuji, Gala y Red Delicious, también experimentaron caídas de precios.

Los costos laborales están mermando las ganancias de los productores. En 2013, la mano de obra representó el 37% de la rentabilidad neta, pero aumentó al 70% en 2022, según un análisis financiero de productores de manzanas de Washington citado por Gerlach.

“Con los precios tan deprimidos la temporada pasada, al final, los costos laborales por sí solos absorbieron el 99% de esos ingresos netos, dejando solo el 1% para cubrir todos los demás insumos que ya se habían pagado, y mucho menos el préstamo al banco o el pago de un salario”, dijo Gerlach. “El año pasado hubo muchos ingresos netos negativos, lo que causó mucha angustia en la industria”.

La superficie cultivada también está disminuyendo en los estados de la manzana, y la mayoría de los estados han eliminado acres desde 2021. Durante la última década, la superficie cultivada ha disminuido un 10% o 32.000 acres, equivalente a la superficie combinada de Pensilvania, Virginia y Oregón.

Al mismo tiempo, el rendimiento aumentó un 19%, o 139 bushels por acre, siendo 2023 y 2024 años consecutivos de alta producción. La cosecha de 2023 fue la mayor de la historia, afirmó Gerlach.
“La gente ya ha visto lo que se avecina”, dijo Gerlach. “Hay una ligera discrepancia entre las señales del mercado y cuándo se siembra y cuándo el mercado baja”.
Impulsados ​​por los mercados difíciles, los productores han estado eliminando bloques de bajo rendimiento, incluidos los de procesamiento de manzanas que no pagan lo suficiente por almacenarlas a largo plazo o por cosechar con mano de obra manual con altas tasas de salarios de efectos adversos (AEWR, por sus siglas en inglés), dijo.

“La gente se está dando cuenta de que estos precios de procesamiento no pueden justificar los costos de los insumos, y [los productores] están tratando de dimensionar adecuadamente sus huertos”, dijo Gerlach.

Fuente: www.usapple.org
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