La cosecha nocturna crece lo suficiente como para justificar capacitaciones en seguridad

Lo que en su día fue una reacción de último momento ante un calor récord, la cosecha nocturna es ahora tan común que las granjas compran luces con antelación y realizan capacitaciones de seguridad.
En general, los trabajadores de los huertos frutales aún realizan la mayor parte de su trabajo al amanecer, comenzando en cuanto amanece. Pero cada año, desde que una ola de calor récord azotó el noroeste del Pacífico en 2021 —un evento conocido como la «cúpula de calor»—, los equipos se han acostumbrado a fichar antes del amanecer para asegurarse de que la fruta llegue a tiempo y de que se cumplan todas las horas.

“Están bastante al tanto de todo”, dijo Javier Ortiz, supervisor de seguridad de Mount Adams Fruit. “Es por su propio bien. Si dejáramos de trabajar, no les pagarían”.
En general, a los empleados les gustan los cambios, dicen los gerentes, y no esperan a que el calor baje de precio para establecer horarios de inicio más tempranos.
«Ha llegado al punto en que ahora es una conversación bastante normal», dijo Dale Goldy, propietario de G2 Orchards cerca de Mattawa, Washington.

Además, en 2022, Oregón promulgó regulaciones para proteger a los trabajadores de las enfermedades causadas por el calor, exigiendo descansos adicionales, monitoreo de la salud y otras medidas para diversos umbrales de temperatura. Washington implementó sus propias regulaciones contra el calor en 2023. California cuenta con normas de protección contra el calor en exteriores desde 2006.

Hoy en día, las granjas reservan sus torres de iluminación con antelación a las empresas de alquiler, independientemente de si las usan o no. Y se aseguran de tener linternas frontales y baterías de repuesto.
El trabajo nocturno en cultivos especiales no comenzó en 2021. La colocación de colmenas, el control de las heladas y la pulverización se realizan habitualmente durante la noche.

La cosecha nocturna es un desarrollo más reciente, pero Stemilt Growers experimentó con la recolección de manzanas en turnos nocturnos en plataformas en sus huertos de Quincy, Washington, en 2014. Hoy, la empresa cosecha de noche, incluso con clima agradable, para obtener la fruta que madura, dijo Bernardo Reyes, gerente de huertos del área de Quincy.

“La madurez de la fruta determina la cosecha, así que si un bloque avanza rápidamente, la cosecha nocturna es beneficiosa para poder retirar la fruta del árbol a tiempo”, dijo Reyes. “En esos casos, podemos operar día y noche. También ayuda en épocas de calor, ya que activamos técnicas de enfriamiento en el huerto durante el calor del día y pausamos la recolección”.

En cuanto a la seguridad, en las granjas se están entrenando específicamente para las noches.
En Mount Adams Fruit, Ortiz visita los bloques para detectar y señalar peligros, por ejemplo, apuntando una lámpara hacia la horquilla de una carretilla elevadora antes de que lleguen los equipos. También orienta las torres de iluminación de la empresa hacia abajo para reducir el deslumbramiento de los trabajadores, quienes mantienen la mirada horizontal.

Luego, Ortiz comienza cada turno de trabajo nocturno con una sesión informativa de seguridad, recordando a los trabajadores sus responsabilidades. Entrega faros delanteros a todos. Los supervisores usan chalecos reflectantes para que sean fáciles de localizar. Los conductores de tractores también usan faros delanteros, aunque la ley estatal ya exige el uso de las luces de los vehículos.

Los trabajadores alertas a menudo le dicen a él y a los gerentes dónde pueden estar escondidos peligros tales como alambres de enrejado extraños y qué tipo de faros prefieren.

Durante sus sesiones informativas, Ortiz enfatiza la importancia del descanso antes y después de los turnos de noche. Los gerentes salen temprano del trabajo el día anterior y bajan la temperatura del aire acondicionado en las viviendas. (Dejaron de permitir que los trabajadores lo ajustaran ellos mismos debido a desacuerdos).

Las cerezas son el cultivo que más se cosecha de noche, pero Mount Adams ha recogido peras varias veces durante las olas de calor de agosto. Es más difícil, dijo Ortiz.

Una operación de cosecha de cerezas se mueve como una unidad centralizada de árbol en árbol, y los trabajadores cobran por cubo a medida que vacían la fruta en contenedores colectivos. En el caso de las peras, cada trabajador o equipo de trabajadores tiene un contenedor individual, lo que les permite una mayor distribución.

La empresa ha tenido cuatro años consecutivos con al menos una o dos cosechas nocturnas.
“No hemos tenido ningún accidente todavía”, dijo Ortiz.

Datos esquivos
El Departamento de Trabajo e Industrias del Estado de Washington no cuenta con regulaciones específicas para la seguridad nocturna, pero todas las granjas deben elaborar un programa de prevención de accidentes específico para sus propios riesgos. Este requisito también se aplicaría a la oscuridad.

«En la medida en que los riesgos sean diferentes o se vean exacerbados por el trabajo nocturno, esperaríamos que la APP del empleador los aborde», dijo Dina Lorraine, portavoz del departamento.

El Washington Farm Bureau, que ayuda a los agricultores a procesar reclamos por lesiones, no ha notado ninguna diferencia en las tasas de accidentes según la hora del día, dijo Jeff Lutz, gerente del programa de calificación retrospectiva del buró.

El trabajo nocturno conlleva desventajas en términos de seguridad, afirmó Eddie Kasner, profesor adjunto de seguridad y salud ocupacional en la Universidad de Washington. Elimina la amenaza inmediata para la salud que supone el calor extremo, pero los peligros se vuelven más difíciles de detectar, o las personas trabajan bajo la influencia de ciclos de sueño interrumpidos.

“Si yo estuviera a cargo, no diría: ‘No trabajen de noche’. Simplemente diría: ‘Estén preparados’”, dijo Kasner, también director de divulgación del Centro de Seguridad y Salud Agrícola del Pacífico Noroeste.

En la construcción, el trabajo nocturno provoca más y peores lesiones, según un análisis de seis años sobre las reclamaciones por lesiones laborales en Oregón, publicado en 2020 en la Revista de Salud Ocupacional. Los autores concluyeron que las lesiones en los turnos nocturnos eran más graves, tenían costos médicos promedio más altos y prolongaban la ausencia laboral de los trabajadores.

California cuenta con normas de seguridad específicas para el trabajo agrícola nocturno. El estado exige que el empleador celebre reuniones de seguridad antes de cada turno y distribuya ropa de alta visibilidad a todos los trabajadores, además de exigir su uso. Las normas estipulan la cantidad de luz, medida en luxes y pies-candela, necesaria para diferentes tareas y áreas, como caminos o maquinaria con piezas móviles. Las normas incluso especifican dónde el responsable de seguridad del empleador debe medir dicha iluminación.

Al observar que la cosecha nocturna es más común, la empresa de software de seguridad agrícola Harvust publicó el año pasado una lista de recomendaciones en su blog. Los puntos clave incluyen la comunicación, el uso de ropa de alta visibilidad y la evitación de estimulantes. También recomiendan a los trabajadores aprovechar su tiempo libre para descansar, adaptar su horario según sea necesario y evitar el alcohol.

Aproximadamente uno de cada cuatro clientes de Harvust envió esas sugerencias a sus empleados, dijo el director ejecutivo James Hall.

Las rutinas fuera del horario laboral siempre son un tema difícil de abordar para los empleadores, pero Hall recomienda que lo hagan.

“Si vienen a trabajar y se lastiman, usted será responsable de eso”, dijo.

La plataforma tiene datos internos de accidentes que muestran que solo el 4 por ciento ocurre entre las 7 p. m. y las 5 a. m., aunque eso no tiene en cuenta la proporción de horas que se pasan trabajando de noche, dijo Hall.

“Es un equilibrio: estás intercambiando una lesión por calor por lo que llaman lesiones traumáticas”, dijo Hall.