Un exportador de manzanas de Hawke’s Bay ha duplicado su capacidad de procesamiento tras invertir en inteligencia artificial y robótica en su planta de envasado de Napier.

Taylor Corp Apples procesa actualmente entre 12.000 y 14.000 cajas de manzanas al día, lo que equivale a unas 3.000 manzanas por minuto. Aproximadamente 10 contenedores de 40 pies de capacidad salen diariamente de la planta con destino a los mercados de exportación.

Tras los daños causados ​​por el ciclón Gabrielle en la planta de envasado en 2023, la empresa reconstruyó las instalaciones y modernizó varios sistemas de procesamiento. Según Cameron Taylor, agricultor de cuarta generación, estos cambios han duplicado el volumen de fruta que se puede procesar.

Una parte fundamental del sistema es una máquina de inspección basada en inteligencia artificial llamada Spectrim. Cada manzana se fotografía unas 500 veces antes de salir de la planta. El sistema utiliza cámaras de alta definición y tecnología de IA para identificar defectos como grietas, perforaciones en el tallo y manchas negras, lo que ayuda a determinar su idoneidad para el mercado y su potencial de almacenamiento.

Taylor dijo: «Son cámaras de alta definición y procesamos hasta 3000 manzanas por minuto… usando IA pueden detectar grietas, perforaciones en el tallo, manchas negras… eso te permite seguir en el mercado. Por ejemplo, en China no se permite la polilla de la manzana ni cierto insecto».

Esta tecnología también se utiliza para clasificar la fruta por color y tamaño antes de envasarla. Equipos automatizados adicionales, como las máquinas Aporo, colocan las manzanas en bandejas según las especificaciones de clasificación. Taylor estimó que la planta cuenta con tecnología valorada en unos 30 millones de dólares neozelandeses (18,1 millones de dólares estadounidenses).

La empresa emplea a unos 400 trabajadores durante los periodos de mayor actividad, incluidos unos 80 en la planta de envasado. Según Taylor, la plantilla se ha mantenido prácticamente invariable a pesar del mayor uso de la automatización.

«Lo que estamos haciendo es mantener la misma cantidad de personal, pero procesando mucho más tonelaje.»

«Básicamente, el personal sigue siendo el mismo… los hemos capacitado para controlar los robots, así que en realidad hemos mejorado sus habilidades», dijo.

La instalación también utiliza robots móviles autónomos (AMR) para mover palés embalados por el almacén. Equipados con sensores y escáneres, los robots están diseñados para reducir el tráfico de carretillas elevadoras y automatizar la manipulación de palés.

También se está implementando tecnología en los huertos para tareas como el control de malezas y el corte del césped. Sin embargo, Taylor señaló que los sistemas robóticos de cosecha de manzanas aún están en desarrollo.

Danielle Adsett, directora ejecutiva de New Zealand Apples & Pears, afirmó que la tecnología y la IA son cada vez más relevantes para el sector, aunque su adopción sigue dependiendo de la viabilidad económica.

«Sin embargo, a corto plazo, los beneficios provienen de tecnologías específicas, un mejor uso de los datos y mejoras graduales en la eficiencia, en lugar de una transformación rápida impulsada por una única solución», afirmó.

Según Adsett, la mano de obra y la productividad siguen siendo los principales retos para el sector, mientras que no se prevé que tecnologías a gran escala, como las cosechadoras robóticas, se adopten de forma generalizada a corto plazo.

Fuente: www.rnz.co.nz
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