La industria estadounidense de la manzana está atravesando una de sus temporadas más difíciles desde el punto de vista financiero en los últimos años, ya que la caída de los precios mayoristas, el aumento de los gastos laborales y las condiciones climáticas adversas están mermando la rentabilidad de los productores en las principales regiones de producción.

A pesar de seguir siendo el segundo mayor productor mundial de manzanas después de China, el sector estadounidense de la manzana se enfrenta a una creciente preocupación sobre si la situación económica actual puede mantenerse para los productores. Se estima que la industria aporta 23.000 millones de dólares anuales a la economía estadounidense, sustenta más de 150.000 empleos y genera casi 1.000 millones de dólares en exportaciones cada año. Sin embargo, muchos productores afirman que estas sólidas cifras nacionales ya no reflejan la realidad sobre el terreno.

Un análisis reciente presentado por USApple muestra que el precio promedio mayorista de la manzana ha caído aproximadamente un 23 % con respecto a los niveles máximos registrados durante el ciclo comercial 2023-2024. Al mismo tiempo, los costos de producción siguen aumentando a un ritmo que, según muchos productores, supera los ingresos.

Chris Gerlach, vicepresidente de análisis de USApple , describió la situación actual como un «punto de inflexión crítico» para la industria, señalando que los costos laborales por sí solos están consumiendo una proporción cada vez mayor de los ingresos de los productores.

Según Gerlach, los gastos laborales del programa H-2A representan ahora entre el 60 % y el 70 % del precio mayorista promedio por caja que se paga a los productores. En comparación, en 2013, la mano de obra representaba cerca del 40 % del precio por caja. La creciente brecha entre los costos de producción y los ingresos del mercado ha provocado que muchas empresas tengan dificultades para mantener la rentabilidad.

Según los informes, la rentabilidad anual sobre los ingresos y el capital invertido disminuyó otro 10% esta temporada, lo que refuerza la preocupación de que los agricultores estén perdiendo dinero simplemente produciendo y comercializando una cosecha en las condiciones actuales.

Las previsiones de producción para la temporada 2025-2026 también apuntan a una reducción de la producción nacional. Se espera que los principales estados productores, como Washington, Nueva York, Virginia, Oregón y California, registren menores volúmenes de producción. Se prevé que Virginia experimente el descenso más pronunciado, con una caída de la producción de aproximadamente un 30 %.

A nivel nacional, se estima que la producción de manzanas se mantiene aproximadamente un 4 % por debajo de los niveles máximos alcanzados durante la temporada 2023-2024. Mientras tanto, la superficie cultivada de frutales sigue disminuyendo. Desde 2022, los siete principales estados productores de manzanas han reducido en conjunto alrededor de 4000 acres de cultivo de frutales, de los cuales aproximadamente 3000 acres corresponden solo a Washington este año.

Las perturbaciones climáticas han añadido una nueva capa de incertidumbre. Una helada a finales de abril en la región del Atlántico Medio y la costa este superior expuso los huertos a temperaturas nocturnas que, en promedio, fueron entre 10 °F y 18 °F inferiores a las normales durante las etapas críticas de floración y desarrollo de los brotes. Los productores de Pensilvania, el norte de Virginia y el valle del Hudson en Nueva York sufrieron algunos de los impactos más severos.

El segmento premium de manzanas Honeycrisp ilustra el creciente desequilibrio entre la oferta y los precios. Los precios mayoristas de las Honeycrisp han bajado un 24% interanual, incluso cuando los volúmenes de almacenamiento aumentaron un 53%, lo que sugiere que muchos productores están retrasando las ventas con la esperanza de que las condiciones del mercado sean más favorables más adelante en la temporada.

Los precios de la manzana Granny Smith también han disminuido, mientras que los inventarios han aumentado. Por el contrario, las variedades Gala y Red Delicious han mostrado una mayor estabilidad en sus precios.

La inflación de los insumos sigue intensificando la presión operativa en toda la cadena de suministro. Los precios de los fertilizantes nitrogenados aumentaron un 31% interanual, los de los fertilizantes fosfatados un 11% y los del gasóleo un 62% en comparación con la temporada anterior.

Los costos de transporte se han vuelto especialmente onerosos para los productores del oeste. Enviar un camión cargado de manzanas desde Yakima a Los Ángeles ahora cuesta aproximadamente 400 dólares más que el año pasado, mientras que los envíos a los mercados de la costa este han aumentado en casi 1000 dólares por carga.

De cara al futuro, los grupos del sector prevén que la volatilidad climática y la incertidumbre en la producción seguirán siendo motivo de gran preocupación hasta 2027. Los responsables de USApple afirman que están abogando activamente por una mayor ayuda en caso de desastre para los productores de cultivos especializados, incluidos pagos anticipados de seguros agrícolas y mecanismos adicionales de asistencia financiera diseñados para ayudar a las explotaciones frutícolas a gestionar las pérdidas relacionadas con el clima.

Para muchos productores, sin embargo, la preocupación va más allá de una sola temporada difícil. Con márgenes cada vez menores, una creciente dependencia de la mano de obra y riesgos climáticos cada vez mayores, el sector se enfrenta a interrogantes cada vez mayores sobre cuánto tiempo podrá mantenerse viable la economía de producción actual sin cambios significativos en el mercado o en las políticas.

Fuente: https://stories.agronometrics.com
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