Los productores de frutales en el estado de Washington están abandonando la producción debido a que la disponibilidad de mano de obra y los costos continúan presionando la viabilidad de las explotaciones, según datos del Censo Agrícola del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Entre 2017 y 2022, Washington perdió 3700 explotaciones, mientras que el número de explotaciones de frutales con producción disminuyó un 15 %. Los representantes de los productores indican que la situación ha seguido deteriorándose desde entonces.

Los principales factores mencionados son la escasez de mano de obra y el aumento de los costos laborales vinculados al programa federal de trabajadores temporales H-2A. La agricultura de Washington se caracteriza por cultivos especializados que requieren mucha mano de obra, como manzanas, peras y cerezas. Desde 2013, los costos laborales para cultivar y cosechar una hectárea de manzanas en Washington han aumentado considerablemente, mientras que los ingresos no han seguido la misma tendencia. Durante el mismo período, los ingresos agrícolas por hectárea aumentaron ligeramente.

En 2013, la mano de obra representó un promedio del 37% de los ingresos de los productores por la venta de fruta. Para la temporada 2023, los costos laborales habían aumentado al 108% de la rentabilidad, lo que significa que los productores gastaron más en mano de obra de lo que ganaron con la venta de fruta, sin considerar otros insumos como combustible y fertilizantes.

El número de trabajadores con visa H-2A empleados en Washington aumentó a más del doble entre 2017 y 2025, pasando de aproximadamente 18,800 a más de 38,700. El empleo agrícola en el estado fluctúa estacionalmente, desde unos 65,000 trabajadores en invierno hasta casi 145,000 en el pico de la cosecha. Las fuentes tradicionales de trabajo local han disminuido a medida que los trabajadores se jubilan y menos trabajadores estadounidenses se incorporan al empleo agrícola.

El programa H-2A exige que los productores contraten primero a trabajadores nacionales y paguen la Tasa Salarial de Efecto Adverso (TAEWR). En 2025, el TAEWR se fijó en US$19,82 por hora, aproximadamente un 19 % más que el salario mínimo de Washington. Los productores también deben proporcionar alojamiento y transporte a los trabajadores H-2A y ofrecer las mismas condiciones a los trabajadores nacionales elegibles. En 2024, los costos laborales no salariales para los productores de manzanas de Washington promediaron unos US$1312 por hectárea, un aumento de casi el 500 % con respecto a 2013.

A pesar de estos requisitos, la participación nacional sigue siendo limitada. En el año fiscal 2025, 32 trabajadores nacionales solicitaron aproximadamente 38,700 puestos H-2A disponibles.

En octubre, el Departamento de Trabajo de EE. UU. introdujo una Norma Final Provisional que ajusta el cálculo del AEWR. La metodología revisada reemplaza una encuesta del USDA con datos de la Oficina de Estadísticas Laborales e introduce una diferenciación salarial basada en habilidades. También ajusta los salarios H-2A para reflejar los costos de vivienda que pagan los trabajadores domésticos, con base en alquileres justos de mercado.

Los productores afirman que la norma aborda parte del desequilibrio de costos, pero subrayan que aún están pendientes reformas legislativas más amplias. Representantes del sector advierten que, sin más cambios, el sector podría experimentar una continua disminución de la producción de frutales, lo que incrementará la dependencia de las importaciones de regiones con peores condiciones laborales.

Fuente: www.seattletimes.com
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