“Hay razones para ser optimistas”, concluyó Philippe Binard, secretario general de WAPA, la Asociación Mundial de Manzanas y Peras, durante una conferencia de prensa en Prognosfruit de este año en Belgrado, Serbia.

Dado el calor extremo que se sintió recientemente en toda Europa, los 12,1 millones de toneladas de manzanas que se pronostica que se producirán en 2022/23 pueden caer por debajo de esa cifra, mientras que la producción en los EE. UU., particularmente en el área importante del estado de Washington, así como en China, se prevé que caiga.

«También podría abrir nuevas oportunidades para los exportadores europeos en el sudeste asiático, donde habrá menos volumen en el mercado», dijo Binard.

El impacto de las temperaturas récord es, por supuesto, uno de los desafíos, con el impacto en los tamaños aún por evaluar, mientras que el conflicto en Ucrania ha disparado los costos de energía y la incertidumbre.

“Desde el lado del mercado, esperamos que la guerra cause muchos problemas en los mercados internacionales”, dijo Dominik Wozniak, presidente de WAPA. “Ucrania es un gran productor de cereales, maíz y otros tipos de trigo, por lo que esperamos que se centren en este tipo de productos. Además, tememos que mercados como Egipto prefieran asegurar el maíz en lugar de comprar manzanas de Europa. Los números muestran buenas ventas de manzanas a mercados como Egipto, y tememos que esto pueda desaparecer si prefieren comprar alimentos diferentes. Las manzanas no siempre son la primera opción”.

Con las existencias de manzanas actualmente más altas que en esta época el año pasado, los productores temen precios bajos esta campaña. Dado el precio de la energía, la presión de los productores para vender tanto como sea posible también ha sido fuerte, según Wozniak.

“No es fácil porque no hay suficientes mercados”, explicó. “Otras regiones donde podemos vender tienen su propia fruta; algunos piensan que Escandinavia podría absorber más, pero tienen su propia producción. Esperamos que se envíe mucha fruta a la industria. Eso nos dará la posibilidad al menos de liquidar las existencias, pero no dará grandes beneficios al productor.

“Polonia es el mayor productor de manzanas de Europa y ahora mismo el tercero del mundo, pero lamentablemente nuestra calidad no es la mejor. Alrededor del 60-70 por ciento irá a la industria (concentrado, jugo, etc.) esta temporada, pero lo que queda esperamos venderlo al mejor precio posible. Acepto que Polonia siempre [deprime] los precios, pero con nuestro volumen y calidad, tenemos que encontrar nuevos mercados. Entonces, muchos comerciantes luchan por el precio y esto causa el problema. Lo positivo es que debido a los mayores costos de producción y empaque y otras cosas necesarias antes del envío, no será tan barato para nosotros como lo fue en el pasado. El costo de la electricidad, por ejemplo, limitará lo que se puede almacenar en cámaras frigoríficas. Esperamos que lo que quede en las cámaras frigoríficas se venda en primavera a buen precio”.

“Ucrania es de hecho un gran productor con más de un millón de toneladas”, agregó Binard, “pero a nivel internacional no hay mucho comercio entre la UE y Ucrania. Estaba desarrollando sus exportaciones pero no necesariamente a la UE, aunque sí a Polonia. Tendían a desarrollar sus exportaciones donde podían competir con la oferta europea. Ahora hay menos [competencia] de Ucrania por razones logísticas. Es extremadamente complejo para ellos también en las regiones de producción en términos de seguridad contra los bombardeos”.

Luc Vanoirbeek, secretario general de la Asociación de Cooperativas Hortícolas Belgas (VBT) y representante de frutas y hortalizas en el Copa-Cogeca, resumió el impacto de la invasión rusa.

“El conflicto tendrá tres consecuencias principales”, dijo. “Primero, interrupción directa de las exportaciones, con consecuencias indirectas en el mercado europeo. Luego, redirección en los flujos comerciales para países que ya no pueden enviar a Rusia. En tercer lugar, este conflicto tiene consecuencias directas sobre los precios de la energía. Los costos de la gasolina se han triplicado e incluso más”.

En una nota más positiva, Binard dijo que seguía creyendo que el sector podría estar impulsado por la oferta y estimular el consumo en Europa.

“Tenemos muchos activos para usar”, dijo. «Las manzanas siguen siendo relativamente baratas en el surtido, por lo que debemos convencer a los consumidores de que se trata de ofertas asequibles».
Agregó que los desafíos recientes que ha enfrentado el sector han tenido como resultado estimular la innovación para aumentar el consumo.
“Hay un reposicionamiento continuo hacia nuevas variedades”, dijo, “y cada año aparecen nuevos desarrollos, una respuesta para encontrar el equilibrio adecuado entre variedades locales, internacionales y de club. Esto está estimulando la innovación en el sector y ayudándolo a ser más competitivo”.