La demanda de alimentos orgánicos subió las ventas orgánicas minoristas en un 11% en 2013 si se compara con el año anterior, y se espera que este crecimiento continúe.
Las ventas de frutas y verduras orgánicas subieron en un 15% y representaron un tercio de todas las ventas de alimentos orgánicos. Y los frutales orgánicos de Washington no fueron la excepción.
Las ventas continúan creciendo, los precios han sido buenos, y los productores contemplan certificar muchas más áreas en los próximos años.
Mientras el total de los embarques de las manzanas orgánicas de Washington bajó durante la cosecha de 2013 comparando con el año anterior, esto se debió a una cosecha menor que se vendió más temprano. La cosecha orgánica de 2014, con una estimación de 10 millones de cajones, sobrepasó registros previos y los embarques están a la cabeza de los años anteriores tanto para manzanas como para peras (Tabla 1).

Tabla 1: Embarques de temporada a la fecha, hasta mediados de marzo 2015. Fuente: “Washington State Tree Fruit Association” (Asociación Frutales Estado de Washington); Departamento de Agricultura del Estado de Washington. (Jared Johnson/Good Fruit Grower illustration).

Se vendieron más de 7,5 millones de cajones de manzanas orgánicas, liquidando las existencias de Honeycrisp y Jonagold. Casi todas las peras orgánicas fueron vendidas, y la cosecha 2014 fue un 16% mayor que la cosecha previa buena.
Los precios (promedio temporada hasta mediados de marzo) para todas las manzanas y peras son inferiores para la cosecha 2014, que los del año anterior.
Los precios promedio para la mayor parte de manzanas convencionales están por debajo de 2$ a $6 el cajón, con Honeycrisp menos de $8 el cajón, y Cripps Pink sin cambios. Las peras convencionales están por encima de $2 el cajón. Los precios para manzanas orgánicas son inferiores en $2 el cajón para muchas variedades, en $5 el cajón para Fuji y Cameo, y en $10 el cajón para Honeycrisp. Cripps Pink está por encima de $2 el cajón y Granny Smith sin cambios. Las orgánicas d´Anjou y Bosc están por encima de $1 el cajón.
La caída en el precio de Honeycrisp de sus niveles súper elevados no sorprende, dado que el volumen de producción ha subido potencialmente.
Pero el precio “Premium” para manzanas orgánicas es fuerte: 90-100 % para Red Delicious, Golden Delicious, Granny Smithy, Fuji y Gala; 70% para Braeburn y Cameo; 47% para Cripps Pink; y 22% para Honeycrisp. En comparación, Gala y Fuji, las manzanas orgánicas de mayor volumen, tuvieron bonficaciones del 70% para la cosecha 2013.
Por lo tanto, las manzanas orgánicas se sostienen mejor que las convencionales en un mercado difícil. Esto es atribuible a los fuertes embarques al mercado doméstico (ver Tabla 1).
Las exportaciones totales han disminuido, pero la mayoría de las exportaciones van a Canadá, donde no se han sentido los efectos del retraso en puerto. Y, durante los últimos años, los precios de las manzanas orgánicas han subido juntamente con un creciente abastecimiento (Ver Figura 1), sugiriendo que todavía no se ha sentido la demanda.

Figura 1: Precios por volumen y por promedio de temporada (todos los grados y tamaños) para las manzanas orgánicas de Washington. Fuente: “Wenachee Valley Traffic Association and Washington Growers Clearing House Association” (Jared Johnson/Good Fruit Grower illustration).

Mientras que otras regiones de los EE.UU. aumentan su producción de manzanas frescas para mercado, Washington permanece siendo el proveedor dominante de productos orgánicos.

¿A dónde vamos entonces?
Se observa que los precios de orgánicos son relativamente altos. Hemos visto situaciones similares en 2001 y 2008, con extensas superficies de manzanas orgánicas, particularmente ingresando al mercado al mismo tiempo (fig 2 Superficie para manzanas orgánicas de Washington)

Figura 2: Tendencias para la superficie certificada y transicional desde que comenzó la certificación de manzanas en Washington. Dos impedimentos previos en superficie para 2001 y 2008 pusieron presión en los precios. Fuente: “Washington State Department of Agriculture”, Washington State University. (Jared Johnson/Good Fruit Grower illustration).

En ambos casos, los precios bajaron debido a la nueva y exagerada demanda de suministro. Entonces la superficie disminuyó al tiempo que la demanda continuó y eventualmente alcanzó o superó el suministro. Con el período típico de tres años de transición hasta lograr la certificación orgánica para los huertos, se da un retraso en la capacidad de los productores para responder inmediatamente a las señales del mercado.
Cada año, nosotros presentamos el estado actual de los frutales orgánicos en reuniones invernales, a fin de ayudar a la gente a comprender las tendencias y tomar decisiones más racionales.
En el pasado, previamente al Programa Orgánico Nacional de 2012, la mayor parte de las áreas destinadas a certificación orgánica atravesaron un estado de transición formal con el certificador por adelantado, permitiéndonos anticipar el inicio de grandes incrementos de áreas.
En invierno pasado, se realizaron encuestas durante cinco reuniones diferentes de productores, para estimar las intenciones de las personas en relación a la expansión.
En parte, queríamos saber si se había sentido algún alivio con respecto a la preocupación sobre la pérdida de antibióticos para el control de plagas con los recientes avances de investigación. Y aparentemente así había sido.
En enero de 2012, el 93% de las respuestas de los productores indicaban que ellos reducirían la superficie para manzanas y/o peras orgánicas, o la eliminarían del todo, una vez que fueran prohibidos los antibióticos.
Este porcentaje bajó a 39% en enero de 2015. Cuando se les preguntó sobre los planes de expandir la producción de frutales orgánicos para los próximos cinco años, el 66, 41 y 59% de los productores (Washington, California y Oeste Medio superior, respectivamente) dijeron que planeaban agregar más superficie, mientras que el 25, 54 y 41% planeaban permanecer igual.
Muy pocos esperaban disminuir la superficie o eliminarla.
Se pidió a los productores de Washington que estimaran el número de áreas por tipo de fruta, utilizando escalas pre-acordadas (1-20. 21-40, 41-60, 61-80, 81-100, 101-150, 151-200, y sobre unos 200 acres), dado que era la única forma de ingresar cifras a las encuestas.
Para cada categoría, el número de respuestas se multiplicó por el punto medio, y luego todas las categorías se sumaron para lograr estimaciones aproximadas. Basándose en esto, los productores podrán aumentar la superficie de orgánicos para los próximos dos o tres años de la siguiente forma: manzanas, 8.500 acres; peras: 1.335 acres; cerezas: 1.370 acres.
Si se lo compara con la superficie certificada existente de Tabla 2, estos son importantes incrementos.

Tabla 2: La superficie de frutales orgánicos en Washington podría crecer significativamente en los próximos años. Fuente: David Granatstein, Washington State University. (Jared Johnson/Good Fruit Grower illustration).

Las áreas de transición informadas en 2014 son mucho menores que los resultados de la encuesta (783 para manzanas, 84 para peras y 57 para cerezas), confirmando que las áreas de transición informadas ya no constituyen una evaluación confiable del futuro crecimiento.
Los frutales orgánicos se están expandiendo en todas partes también. Las áreas de manzanas orgánicas han crecido un 40% al año durante los últimos años en Europa, con Polonia y Alemania a la cabeza.
En todo el mundo, la superficie para cerezas orgánicas se ha expandido un 15% por año, y la correspondiente a las peras superó el 2% por año en 2011 y 2012. Mucha de esa fruta está respondiendo a la demanda Europea, pero su mercado puede estar un poco más maduro que el nuestro y crece más lentamente.
El desafío para los productores de Washington es evitar otro exceso con demasiadas áreas al mismo tiempo. La demanda en los EE.UU. no muestra signos de lentificarse, y si se mantiene el suministro acorde a la demanda, ésto ayudará a estabilizar los precios.
Con nuestras receptivas condiciones de producción, productores calificados y mercados desarrollados, el futuro se ve muy bueno para la fruta orgánica.

Fuente: David Granaststein y Elizabeth Kirby, del Centro de Extensión e Investigación de los Frutales de la Universidad del Estado de Washington, Wenatchee
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