Investigadores de la Universidad Estatal de Washington han desarrollado un brazo robótico recolector de manzanas de bajo costo que podría facilitar la cosecha y otras tareas de huertos en el futuro. El prototipo está diseñado como un brazo blando e inflable que puede identificar visualmente una manzana y luego extenderse y retraerse para recolectarla. Un ciclo de recolección dura aproximadamente 25 segundos.

El brazo pesa menos de 23 kg, incluyendo su base metálica, y mide aproximadamente 60 cm de largo. Está fabricado con una estructura de tela llena de aire, lo que le permite ser ligero y a la vez lo suficientemente resistente para su uso en huertos. La investigación fue publicada recientemente en la revista Smart Agricultural Technology por científicos de la Facultad de Ingeniería Mecánica y de Materiales de la WSU.

El equipo del proyecto está trabajando con investigadores del Centro de Extensión de Investigación Prosser y con Manoj Karkee en la Universidad de Cornell para integrar el brazo en una plataforma móvil automatizada diseñada para moverse a través de las hileras de huertos.

«La naturaleza sencilla del diseño lo hace económico, fácil de mantener y altamente confiable para un robot blando», dijo Ming Luo, profesor asistente Flaherty en la Escuela de Ingeniería Mecánica y de Materiales de WSU y autor correspondiente del estudio.

La disponibilidad de mano de obra sigue siendo una limitación para los productores de frutales, especialmente durante la cosecha. El estado de Washington es el principal productor de manzanas y cerezas dulces de Estados Unidos, y los huertos dependen de una gran cantidad de mano de obra temporal para tareas como la poda, el aclareo y la cosecha. La menor disponibilidad de mano de obra ha provocado que algunos huertos no se cosechen.

Los sistemas actuales de cosecha robótica suelen ser grandes y costosos, lo que limita su adopción. Los materiales utilizados para este brazo inflable cuestan aproximadamente US$5,500. Su bajo peso reduce el riesgo de dañar la fruta o las ramas y permite operar de forma segura cerca de personas. El diseño está pensado para huertos modernos con sistemas de conducción en espaldera plana o en V.

Según Ryan Dorosh, candidato a doctorado y autor principal, «Tener esta plataforma robótica segura y de muy bajo costo es ideal para el entorno del huerto».

El brazo sigue siendo más lento que el de los recolectores humanos, que pueden cosechar una manzana aproximadamente cada tres segundos. Los investigadores están perfeccionando los elementos mecánicos y mejorando el sistema de detección, que actualmente limita el rendimiento más que el movimiento del brazo. El desarrollo adicional busca adaptar el brazo para tareas como la poda, el aclareo floral y la pulverización.

El equipo de investigación colabora con la Oficina de Innovación y Emprendimiento de la WSU en la protección de la propiedad intelectual y su posible comercialización. La financiación provino de la Fundación Nacional de Ciencias, el Instituto Nacional de Alimentos y Agricultura del USDA y la Comisión de Investigación de Árboles Frutales de Washington. Las pruebas de campo se realizaron en Allan Brothers Fruit en Prosser, Washington.

Fuente: https://news.wsu.edu
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